La scoperta delle cascate del Niagara è comunemente attribuita a un prete francese, padre Louis Hennepin, che vi si recò nel 1678 fu il primo europeo a documentarle. I nativi americani che vivevano nella regione erano probabilmente le cascate 'scopritori originali.
Padre Hennepin faceva parte di una spedizione del 1678 che si recò alle Cascate del Niagara. Dopo essere tornato in Francia, Hennepin ha pubblicato un resoconto dei suoi viaggi in "Una nuova scoperta". Il libro ha portato le Cascate del Niagara all'attenzione del mondo occidentale, ispirando ulteriori esplorazioni della regione.
Mentre a Hennepin è stato dato l'onore di scoprire le Cascate del Niagara, il francese Samuel de Champlain ha visitato l'area già nel 1604 durante la sua esplorazione del Canada. I suoi diari descrivono le spettacolari cascate che il suo gruppo gli ha descritto. Ci sono anche alcune prove che il padre gesuita francese Paul Ragueneau visitò le cascate nel 1643 mentre lavorava tra gli Uroni in Canada.
