Sebbene il lavoro minorile sia esistito in una certa misura per migliaia di anni, l'inizio della rivoluzione industriale nel XVIII secolo è stato il punto di svolta per un'esplosione del lavoro minorile. Durante la rivoluzione industriale, la maggior parte le famiglie si affidavano ai loro figli per lavorare.
L'invio di bambini a scuola non era un'opzione per due motivi. Molti genitori non potevano permettersi di mandare i loro figli a scuola, e anche le occasioni di lavoro perse per i bambini erano un fattore. Negli Stati Uniti, le riforme del lavoro minorile iniziarono negli anni Trenta dell'Ottocento, e ci vollero più di 100 anni perché le leggi federali impongassero l'orario di lavoro minimo e l'età del lavoro.
