Il periodo rinascimentale iniziò nell'ultima parte del XIV secolo a Firenze; molti storici citano il 6 aprile 1341, come l'inizio del Rinascimento italiano. In quella data, lo scrittore e filosofo Francesco Petrarca, il padre dell'umanesimo, fu incoronato Primo Poeta italiano.
L'inizio del Rinascimento segnò la fine del Medioevo e l'inizio di nuovi modi di pensare e guardare il mondo. La filosofia umanista ha costituito la spina dorsale del Rinascimento, riconoscendo il potenziale per la realizzazione individuale e credendo che gli esseri umani siano entità razionali capaci di verità e bontà.
Studiosi e artisti del Rinascimento hanno celebrato le opere classiche dell'antica Grecia e di Roma. Gli umanisti incoraggiavano la curiosità, la cultura e la creatività. Il periodo rinascimentale diede i frutti a Leonardo da Vinci; l'arte di Raffaello, Donatello e Michelangelo; l'architettura del Brunelleschi; gli scritti di Niccolo Machiavelli e le scoperte scientifiche di Galileo Galilei.
Sebbene il Rinascimento abbia avuto inizio in Italia, il movimento artistico e culturale si è diffuso in tutta Europa.
Il Rinascimento iniziò a finire alla fine del XV secolo, quando i re di Francia, Inghilterra e Spagna guerreggiarono con il Papa e l'imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo V, per il controllo delle numerose città-stato della penisola italiana. Alcuni storici citano il saccheggio di Roma nel 1527 come la fine, mentre altri segnano l'inizio dell'inquisizione cattolica romana nel 1545 come la morte del Rinascimento.
