Gli afroamericani non avevano il diritto legale di votare fino al passaggio del 15 ° emendamento alla Costituzione nel 1870. Tuttavia, i diritti dichiarati in tale emendamento non furono protetti o fatti rispettare fino al passaggio del Voting Rights Act del 1965.
Tra il passaggio del 15 ° emendamento e il Voting Rights Act del 1965, molti stati del Sud hanno impedito agli afroamericani di votare attraverso l'uso di tasse di sondaggio, test di alfabetizzazione o clausole del nonno, che affermavano che una persona poteva votare solo se suo nonno è stato permesso di votare. Il governo federale non ha potuto affrontare questo problema, poiché era una questione di stato decidere le qualifiche di voto.
Il Voting Rights Act del 1965 è stato firmato dal presidente Lyndon Johnson in seguito alle crescenti pressioni della comunità dei diritti civili, tra cui la Southern Christian Leadership Conference e la Student Nonviolent Coordinating Committee. Dopo le proteste a Selma, Alabama di Martin Luther King Jr. e Malcolm X, così come la famosa Selma a Montgomery Marches, il presidente ha portato la questione dei diritti di voto prima del congresso, che, in un disegno di legge bipartisan, ha sostenuto la causa.
