La successione primaria può verificarsi dopo eventi geologici, come un'eruzione di vulcano che emette un flusso di lava, o ghiacciai che si allontanano. In entrambi i casi, emerge una nuova terra che può contenere rocce ma è priva di di suolo e vegetazione La successione primaria inizia quando nuovi organismi, come il lichene e il muschio, iniziano a crescere su questa nuova terra formata.
Il lichene è un organismo importante perché la sua crescita porta alla decomposizione di rocce che causano la formazione del suolo. Licheni e funghi sono specie pioniere, a cui succedono altre specie o comunità come muschio, erba e piante. La diversa successione di comunità porta a una comunità climax, indicata anche come un bioma.
Un altro tipo di successione ecologica è chiamato successione secondaria, che si verifica dopo incendi o inondazioni. Con successione secondaria, è presente il suolo esistente. Ad esempio, un incendio può distruggere la vegetazione e gli alberi in un'area boschiva, ma il terreno rimane, e col tempo cresce la vegetazione.
