La metà della luna è sempre illuminata dal sole, a meno che il sole non sia eclissato dalla Terra. La porzione della luna illuminata vista dalla Terra dipende dall'orbita della luna. Mentre la luna orbita, dalla Terra si vedono diverse parti di ombra e illuminazione, creando le fasi lunari.
La luna attraversa diverse fasi durante la sua orbita, aumentando o diminuendo la visibilità della porzione di essa illuminata. L'intera metà della luna nelle ombre è visibile durante la luna nuova, con l'intera metà del lato illuminato visibile durante la luna piena. Durante il primo quarto e le lune dell'ultimo trimestre, è visibile una metà del lato illuminato e dell'ombra. Quando una luna crescente è nel cielo notturno, si può vedere meno di metà della porzione illuminata. Se c'è una luna gibbosa, è visibile più della metà della porzione illuminata.
