Gli esperimenti controllati hanno tre tipi di variabili: dipendenti, indipendenti e controllati. Le variabili indipendenti, chiamate anche variabili manipolate, vengono modificate durante un esperimento. La modifica misurabile risultante è la variabile dipendente o di risposta.
Per evitare errori sperimentali, tutti i fattori diversi dalle variabili dipendenti e indipendenti sono standardizzati e indicati come variabili controllate. Ad esempio, un esperimento che misura il tempo necessario a bruciare una candela controllerebbe variabili come vento e tipo di candela conducendo il test nella stessa area senza vento con lo stesso tipo di candele. La variabile indipendente per questo esempio è la quantità di tempo, mentre la variabile dipendente è un altro aspetto misurabile come l'altezza che rileva il cambiamento nella candela mentre brucia.
