Gli esseri umani hanno quattro diversi tipi di sangue: A, B, AB e O. Ognuno di questi tipi di sangue è anche etichettato come positivo o negativo, a seconda che i globuli rossi portino il fattore Rh sulla loro superficie. Il sangue Rh negativo può attaccare il sangue Rh positivo, qualora si incontrassero.
I tipi di sangue sono caratteristiche ereditarie e sono determinati dai geni portati sul cromosoma 9 degli umani. I globuli rossi nel sangue trasportano fattori identificativi chiamati antigeni sulle loro superfici. Le persone con gruppo sanguigno A portano antigeni A sui loro globuli rossi, il tipo B porta antigeni B, il tipo AB trasporta entrambi gli antigeni e il tipo O non ne trasporta. Il plasma sanguigno, la parte acquosa del sangue, contiene anticorpi che attaccano specifici antigeni delle cellule del sangue. Il sangue di tipo A trasporta anticorpi anti-B, il sangue B trasporta l'anti-A, AB non trasporta né e O trasporta entrambi.
Il sangue di tipo AB è etichettato come destinatario universale perché una persona con sangue di tipo AB può ricevere uno qualsiasi degli altri tipi; non ha anticorpi per attaccare i globuli rossi dei donatori. Il sangue di tipo O è chiamato donatore universale perché di solito può essere dato a chiunque senza paura del sangue O attaccato; non contiene antigeni per innescare un attacco.
