I cuccioli di ippopotamo, che sono più comunemente conosciuti come vitelli, nascono sott'acqua e pesano in genere tra i 50 ei 110 chili e sono lunghi circa 4 piedi alla nascita. Perché sono mammiferi nati sott'acqua, l'ippopotamo neonato deve nuotare in superficie per fare il primo respiro. Dopo che sono nati, i vitelli ippopotami possono riposare sulle spalle della madre quando non hanno la forza di nuotare, e entrano in acqua e si immergono sotto la superficie per allattare.
I vitelli ippopotamo impiegano circa 6 anni per maturare, con ippopotami che iniziano la pubertà riproduttiva intorno ai 3 o 4 anni. In genere, un ippopotamo femmina darà alla luce un solo vitello alla volta, sebbene sia possibile per loro rimanere incinta e consegnare gemelli. Gli ippopotami hanno periodi di gestazione di 8 mesi e di solito non si ovulano più per un periodo di circa 17 mesi, che corrisponde all'incirca alla stessa quantità di tempo necessaria per curare e svezzare un vitello. Questi animali, che sono i terzi più grandi mammiferi a terra, si concentrano sull'allevamento di un singolo vitello robusto per un periodo di anni piuttosto che dare vita a più cucciolate di giovani deboli come fanno alcuni altri mammiferi.
