I tornado possono formarsi estremamente rapidamente nelle giuste condizioni, formando e toccando il terreno in pochi minuti. Potrebbe volerci del tempo prima che la rotazione corretta si formi in alto nel temporale, ma una nuvola di imbuto può cadere dal cielo con pochissimo preavviso.
Poiché i tornado possono formarsi così rapidamente, i meteorologi emettono orologi ogni volta che le condizioni sono favorevoli alla formazione dei tornado. Usano anche i sistemi radar Doppler per osservare il wind shear in caso di tempeste particolarmente forti, cercando i venti fortemente divergenti che possono presagire la formazione di un tornado.
I tornado sviluppano una firma radar distintiva mentre si formano, creando un'eco a forma di uncino di nuvole che si avvolgono attorno al vortice centrale. La semplice presenza di un eco gancio è spesso sufficiente per il National Weather Service per emettere un avviso di tornado.
