Il presidente Theodore Roosevelt ha fatto piccoli passi nei rapporti di razza degli Stati Uniti, ma non è stato considerato un leader del movimento per i diritti civili. Ha parlato pubblicamente contro la discriminazione basata sulla razza in diverse occasioni. Ha anche nominato diversi afroamericani negli uffici federali, ma erano posizioni di livello inferiore.
Contro la segregazione scolastica, Roosevelt ordinò la sua fine a New York mentre prestava servizio come governatore dello stato. Ha sfidato gli antisemiti come presidente nominando un ebreo nel suo gabinetto.
Roosevelt invitò Booker T. Washington, un eminente leader afroamericano ai suoi tempi, a cena alla Casa Bianca nel 1901. Washington durante l'incontro condivise le sue opinioni su razzismo e politica. Tuttavia, la reazione del pubblico al summit è stata fondamentale, il che ha scoraggiato Roosevelt dall'inviare un secondo invito. Infatti, poco dopo che il pubblico lo ha criticato invitando Washington alla Casa Bianca, Roosevelt ha iniziato a parlare meno spesso a sostegno dei diritti civili.
Anche così, nel 1905, Roosevelt minacciò di citare in giudizio la città di San Francisco per aver negato l'ammissione di 93 studenti giapponesi in scuole pubbliche in cui erano iscritti principalmente studenti bianchi. Ha lavorato con i funzionari scolastici per raggiungere un compromesso in cui il consiglio scolastico consentiva agli studenti giapponesi di frequentare le lezioni con studenti bianchi e ha chiesto al Giappone di smettere di rilasciare passaporti a lavoratori non qualificati.
