San Francisco si trova nella faglia di San Andreas, che è il confine tra le placche del Pacifico e del Nord America. L'attrito tra queste due placche mentre scivolano l'una sull'altra è la causa dei terremoti nell'area della Baia di San Francisco.
Le lastre si muovono in direzioni opposte una dietro l'altra ad una velocità di soli un paio di centimetri l'anno. Sebbene apparentemente insignificanti, le piastre sono premute contro l'altra e si bloccheranno in posizione per anni alla volta, nonostante il movimento sottostante. Quando la pressione raggiunge un punto critico, le piastre scendono dalla posizione bloccata, causando tremori e terremoti. Questo tipo di errore è chiamato errore di trasformazione.
