Se una cellula non avesse un vacuolo, non sarebbe in grado di svolgere le sue normali funzioni e alla fine morirebbe. Nelle piante, il vacuolo svolge un ruolo importante nel deposito dell'acqua e nel mantenimento di struttura. Negli animali, il vacuolo è molto più piccolo, ma svolge anche funzioni essenziali legate alla protezione della cellula, isolamento dei rifiuti e altro ancora. Vacuoli sono anche presenti in funghi e batteri.
Il vacuolo è un organello composto da una membrana semi-permeabile che cambia forma e dimensione in base alle esigenze della cellula. In una cellula vegetale che è priva di acqua, ad esempio, il vacuolo sarà raggrinzito e piccolo e la pianta appassirà. Una pianta con un'abbondante scorta d'acqua avrà vacuoli abbastanza turgidi da creare pressione contro le pareti cellulari, facendo sì che la pianta si trovi in posizione eretta. Quando ciò accade, il vacuolo può assorbire fino al 90 percento del volume della cella. Il vacuolo in entrambe le cellule vegetali e animali funziona anche come un ricettacolo di rifiuti, mantenendo le molecole dannose separate dall'interno della cellula. Inoltre, lavora per immagazzinare molecole organiche e non organiche e per scomporre molecole estremamente complesse.
