Il crollo della borsa del 24 ottobre 1929 ha innescato l'inizio della Grande Depressione, ma una combinazione di scarsa gestione economica e mancanza di intervento governativo ha causato la recessione duratura. La prosperità economica di gli anni Venti portarono a spese e investimenti eccessivamente sicuri, rendendo le imprese e i cittadini americani incapaci di riprendersi dal debito quando i valori azionari, i consumi e i tassi di occupazione crollarono.
Negli anni '20, il rapido aumento dei valori azionari ha guidato la crescita economica e reso milionari durante la notte, motivando i finanziatori ad estendere il credito più liberamente. La fiducia nelle tendenze positive del mercato ha incoraggiato gli speculatori a prendere in prestito denaro a tassi di interesse eccessivi, e le famiglie della classe media e bassa facevano molto affidamento sul credito per elettrodomestici e automobili. Di conseguenza, il divario di reddito si è ampliato e l'uno per cento più ricco degli americani ha controllato più di un terzo di tutti i beni. Alla fine, gli investimenti sono aumentati in modo sproporzionato rispetto alla spesa dei consumatori, mentre gli americani hanno sfruttato le loro risorse e le attività commerciali si sono espanse senza pagare salari più alti.
Il mercato si è schiantato quando le scorte non sono aumentate come previsto, causando vendite massicce e una reazione a catena di aziende in bancarotta e istituti finanziari. Le fabbriche chiuse e licenziamenti salirono alle stelle, mentre i problemi economici in Europa limitarono la capacità dell'America di fare affidamento sul commercio internazionale. Gli alti tassi di indebitamento hanno portato alla crisi economica quando i debitori non hanno potuto soddisfare i loro accordi e gli agricoltori hanno sofferto a causa dei bassi prezzi e della siccità. Invece di rispondere in modo proattivo, il presidente Herbert Hoover ha insistito sul fatto che la depressione sarebbe finita entro 60 giorni. Ha respinto l'idea di offrire aiuti ai lavoratori sfollati e ha scelto di offrire programmi di salvataggio alle banche nella speranza di rilanciare gli affari.
