Gli scienziati non hanno ancora capito esattamente cosa causa dolore muscolare, ma probabilmente deriva dalla combinazione di fibre muscolari tese o strappate, gonfiore e accumulo di acido lattico. Mentre l'acido lattico ha un ruolo nel dolore muscolare e indolenzimento che segue l'esercizio, non è l'unica causa pensata per decenni. Il dolore non è correlato con il grado di esercizio eseguito o con guadagni di forza.
L'acido lattico è un sottoprodotto della fermentazione dell'acido lattico e i muscoli usano il processo per alimentare i muscoli quando l'animale non può fornire abbastanza ossigeno ai muscoli. La fermentazione dell'acido lattico è un processo anaerobico, e sebbene non sia efficiente come il metabolismo ossidativo, può mantenere i muscoli funzionanti molto tempo dopo che un organismo soffre di un debito di ossigeno.
Ogni volta che i muscoli lavorano duramente, incorrono in lacrime molto piccole. Questo è normale e parte della strategia di crescita del corpo. Quando i muscoli si lacerano, il corpo li ricostruisce più forti di quanto non fossero in origine. Ecco come l'allenamento di resistenza fa crescere i muscoli.
Dopo l'esercizio, molte persone provano gonfiore nei muscoli che hanno usato. I test degli anni '80 hanno collegato il gonfiore con il dolore, ma solo alcune forme di esercizio sono state testate nello studio.
