L'attività umana influisce sul ciclo del carbonio introducendo più anidride carbonica nell'atmosfera: l'anidride carbonica si accumula nell'atmosfera, cambia le temperature e altera i livelli di salinità degli oceani, disturbando l'equilibrio salino e idrico che supporta la corretta crescita di piante e animali marini. Alcune generazioni di anidride carbonica si verificano in modo naturale, sebbene le azioni umane, come la combustione di combustibili fossili e le fabbriche operative, accelerino la sua creazione e fuggano negli ambienti naturali della Terra. Ciò si traduce in temperature dell'aria più calde e livelli più elevati di acidità nei corpi idrici.
L'anidride carbonica fa parte dell'atmosfera terrestre, insieme ad altri gas come il metano e l'ossigeno. Questi gas operano in un delicato equilibrio, lavorando armoniosamente per regolare la temperatura, il deposito dell'acqua e le precipitazioni. L'afflusso di quantità eccessive di anidride carbonica nell'aria disturba questo equilibrio. Le molecole di anidride carbonica funzionano come regolatori di temperatura. Con meno diossido di carbonio nell'atmosfera, le temperature sulla Terra cadono.
Più anidride carbonica, tuttavia, porta temperature più calde. Questo innesca l'accumulo di vapore acqueo e ulteriori precipitazioni. Negli oceani, l'aumento dei livelli di anidride carbonica aumenta le temperature oceaniche. Le temperature più calde riducono la quantità e la diversità dei nutrienti, mettendo a repentaglio il plancton e altre forme di vita marina. Temperature più elevate indeboliscono anche i gusci di crostacei e le creature con conchiglie, aumentando la loro vulnerabilità. A terra, più anidride carbonica facilita la crescita di alcune piante, mentre danneggia la crescita per altri.
