Negli animali, come l'uomo, i prodotti di scarto della respirazione aerobica sono acqua e anidride carbonica e il prodotto di scarto della respirazione anaerobica è acido lattico. La respirazione aerobica è una serie di reazioni che vede l'ossigeno essere consumato per liberare energia dal glucosio. La respirazione anaerobica si verifica quando c'è un debito di ossigeno nelle cellule.
La respirazione aerobica avviene principalmente all'interno dei mitocondri nelle cellule eucariotiche e l'energia che si trova in queste cellule è sotto forma di adenosina trifosfato (ATP). La respirazione è essenzialmente un processo di produzione per ATP. Durante il processo, il glucosio passa attraverso la glicolisi, che crea piruvato e ATP. Se è disponibile ossigeno, questo piruvato viene ossigenato, creando acetil-CoA e spostato sul mitocondrio in cui viene prodotto più ATP e vengono somministrati sia acqua che anidride carbonica. Sia l'acqua che l'anidride carbonica si combinano per produrre acido carbolico, che aiuta a mantenere i livelli di pH del sangue.
Se non vi è ossigeno disponibile per il piruvato dopo la glicolisi, il piruvato entra in un processo di fermentazione. Questo è noto come respirazione anaerobica ed è usato quando le cellule muscolari hanno esaurito il loro apporto di ossigeno. Durante la respirazione aerobica, possono essere prodotti fino a 38 ATP; tuttavia, nella respirazione anaerobica, ne vengono prodotti solo due. Quando l'ossigeno è nuovamente disponibile, il NAD + nella cellula si forma con l'idrogeno in acido lattico per formare più ATP.
