La struttura sociale che esisteva nell'antica Cina era basata su un sistema feudale agricolo che consisteva in una classe dominante di re, nobili e signori della guerra provinciali e, rappresentando la parte più ampia della società, i contadini che coltivavano la terra e di solito consegnava una parte delle loro colture alla classe dominante. La religione era uno strumento potente per mantenere il controllo sulla società cinese antica, che funzionava come una teocrazia. I governanti dinastici erano ritenuti i rappresentanti terreni degli dei, e la loro nomina al trono era basata su lignaggio e discendenza.
La Cina antica si riferisce alla parte della storia cinese che inizia dopo il periodo neolitico, come rilevato dai documenti storici della Dinastia Xia, e continua fino agli inizi della Cina imperiale segnata dall'ascesa del potere esteso e consolidato della Qin Dinastia nel 221 aC Gli storici speculano sull'esistenza effettiva della prima dinastia della Cina antica, la dinastia Xia, che non ha lasciato alcun record e fu descritta solo in successivi testi storici. Tuttavia, recenti scoperte archeologiche sembrano autenticare la sua esistenza e collocare i suoi inizi intorno al 2100 a.C. La Dinastia Shang è stata la prima a lasciarsi delle vere testimonianze scritte e il suo inizio come autorità dominante si ritiene si sia sviluppata attorno al 1600 a.C.
Nella sua interezza, la storia della Cina antica si estende per circa 2.300 anni e si basava su un sistema agricolo attentamente controllato e su un tentativo di potere centralizzato. I governanti spesso basavano le loro decisioni sui consigli e le divinazioni dei sacerdoti e degli oracoli. I governatori provinciali furono scelti dagli imperatori per governare porzioni dei loro regni e la responsabilità di condurre una guerra, offensiva o difensiva, rimase con la classe dominante.
