Secondo il Gilder Lehrman Institute of American History, lo scambio colombiano era lo scambio di piante, animali e malattie tra le Americhe da un lato e Europa, Africa e Asia dall'altro. Molte piante e gli animali ora considerati nativi di diversi paesi in realtà erano trapianti e non esistevano al di fuori della loro regione di origine prima del 1492.
Prima del 1500, patate e pomodori erano sconosciuti al di fuori delle Americhe, mentre alcune piante, come banane e arance, non esistevano nel continente americano. Quello che ora conosciamo come caffè colombiano era originario del Medio Oriente, mentre gli alberi di gomma in Africa provenivano dal ceppo americano. I due mondi scambiavano anche cereali che diventavano prodotti di prima necessità, mentre le Americhe fornivano mais e l'Europa introduceva riso e grano nelle Americhe. Gran parte dello scambio di bestiame andava in una direzione, con esploratori che portavano cavalli, mucche, pecore e polli nel Nuovo Mondo mentre introducevano i tacchini in Europa. Il Gilder Lehrman Institute of American History afferma che le malattie hanno anche trovato nuove vittime da devastare attraverso lo scambio colombiano, con il vaiolo in particolare devastando le popolazioni amerindie che non avevano mai sperimentato la malattia. D'altra parte, ci sono alcune prove che suggeriscono la sifilide originata nel Nuovo Mondo, che si è rivelata una malattia particolarmente difficile in Europa fino alla scoperta di antibiotici.
