Secondo la NASA, Kalpana Chawla era un ingegnere aerospaziale, scienziato ricercatore e la prima donna indiana a volare nello spazio. Chawla prima volò sullo Space Shuttle Columbia come parte della STS-87 nel 1997. Era anche parte della missione STS-107 ed è stata uccisa quando il Columbia orbiter si è rotto al rientro il 1 ° febbraio 2003.
Kalpana Chawla è cresciuto a Karnal, in India. Era interessata ai voli spaziali sin dalla tenera età e nel 1986 ha completato un dottorato in ingegneria aerospaziale. Nel 1988 è entrata a far parte del team del Centro di ricerca Ames della NASA ed è stata selezionata come candidato astronauta nel 1994. Chawla si è laureato come quindicesimo gruppo di astronauti in 1995.
Chawla ha lavorato come specialista di missione e operatore di braccio robotico per STS-87, aiutando in un'operazione di EVA che ha catturato un satellite Spartan malfunzionante dopo un lancio fallito. Ha registrato oltre 372 ore nello spazio durante la missione.
Chawla è stato scelto come specialista di missione per STS-107 nel 2003, durante il quale ha eseguito una serie di esperimenti di microgravità. Tuttavia, durante il lancio, un blocco di schiuma cadde dal serbatoio esterno e danneggiarono irreparabilmente le tessere termo-scudo vitali sull'ala sinistra dell'orbiter. Quando la Columbia rientrò nell'atmosfera terrestre alla fine della sua missione, l'ala sinistra subì un cedimento strutturale che distrusse la nave spaziale, uccidendo tutti e sette gli astronauti a bordo.
