Durante la Morte Nera, i flagellanti erano gruppi di persone che vagavano da una città all'altra sferzandosi l'un l'altro con flagelli. Credevano che la peste fosse una punizione di Dio e che il loro auto- la mutilazione era una forma di espiazione.
L'arrivo della Morte Nera diffuse paura e panico in tutta Europa. Nell'ottobre del 1347, alcune navi mercantili genovesi attraccarono a Messina, in Sicilia, con tutti i membri dell'equipaggio morti o morenti. Questa misteriosa malattia copriva la pelle in grandi bolle nere che filtravano il gatto e il sangue. Nei cinque anni successivi, la peste si è diffusa in tutta Europa e ha ucciso oltre 20 milioni di persone, che rappresentavano quasi un terzo dell'intera popolazione.
Sebbene gli scienziati ora comprendano che le pulci sui topi portavano un bacillo che portava la Morte Nera e che viaggiava anche da persona a persona attraverso l'aria, allora nessuno aveva idea di cosa causasse la terrificante malattia. La gente è fuggita dai malati e li ha lasciati morire per le strade. Alcuni attribuiscono la malattia a cause soprannaturali. Altri, tuttavia, come i flagellanti, sostenevano che era il risultato di peccati come eresia, blasfemia, fornicazione, avidità e mondanità. Arrivati in una città, i flagellanti si sarebbero picchiati ritualmente per tre volte al giorno per 33 giorni e mezzo. Quando finirono, si sarebbero trasferiti nella prossima città e avrebbero ripetuto il rituale. Sebbene il Papa all'inizio tollerasse il movimento flagellante, alla fine cominciò a credere che i penitenti usurpassero la sua autorità. Nel 1349 denunciò il movimento e scomparve poco dopo.
