L'Associazione Nazionale per l'Avanzamento dei Popoli Colorati fu fondata nel 1909 da un piccolo gruppo di educatori e attivisti, tra cui WEB DuBois, Oscar Micheaux e Mary White Ovington. La loro decisione di formare il NAACP fu motivato da una rivolta razziale a Springfield, Illinois. L'annuncio della fondazione dell'organizzazione è stato cronometrato in coincidenza con il 100 ° compleanno di Abraham Lincoln.
I fondatori della NAACP erano un gruppo eterogeneo, sebbene solo sette dei 60 delegati originali fossero afro-americani. Di questi, solo W. E. B. DuBois ha ricoperto una posizione nel consiglio di amministrazione originario della NAACP. DuBois era un veterano del movimento Niagra, uno dei precursori immediati della NAACP, e prestò servizio nel consiglio di amministrazione fino al 1934, quando si dimise per i disaccordi sull'accento posto dalla NAACP sulla desegregazione. Oscar Micheaux era figlio di ex schiavi e prolifico attivista politico. Durante la sua vita, ha prodotto oltre 40 lungometraggi indipendenti. Mary White Ovington era una prominente suffragetta, giornalista e organizzatrice socialista. Era motivata a unirsi alla lotta contro la segregazione dopo aver ascoltato Frederick Douglass parlare di diritti civili nel 1890. Ovington era anche un ardente pacifista che si oppose pubblicamente all'ingresso americano nella prima guerra mondiale.
