Secondo About.com, il microscopio TEM fu co-inventato nel 1931 dai tedeschi Ernst Ruska e Max Knoll. Nel 1986, Ruska ricevette metà del premio Nobel per la fisica per il suo ruolo nel invenzione.
Un microscopio elettronico a trasmissione utilizza gli elettroni accelerandoli all'interno del vuoto fino a quando la loro lunghezza d'onda è solo centomila quella della luce bianca. Le travi si concentrano su un campione e vengono disperse o assorbite dalle parti della cella al fine di formare l'immagine. È possibile per un microscopio elettronico a trasmissione visualizzare un oggetto piccolo come il diametro di un atomo. Uno svantaggio dei microscopi elettronici a trasmissione è che nessun esemplare vivo può sopravvivere nel loro alto vuoto, quindi questi microscopi non possono essere utilizzati per studiare i movimenti di una cellula vivente.
