La struttura del governo della nazione irochese consisteva in un consiglio di 50 capi che si incontravano una volta all'anno per risolvere le controversie e creare i costumi e le leggi della confederazione. Queste leggi erano codificate sulle stringhe di Wampum per aiutare la recitazione e divenne noto come il Libro della Grande Legge.
La confederazione irochese era composta per la prima volta da cinque tribù, chiamate le Cinque Nazioni, o il popolo della longhouse, e comprendeva le tribù Mohawk, Seneca, Cayuga, Oneida e Onondaga. Nel 1722, i Tuscarora si unirono e la confederazione divenne nota come Sei Nazioni. La confederazione ebbe origine quando un uomo di nome Deganawida, che divenne noto come il pacificatore, si unì a Hiawatha per proclamare un messaggio di unità alle cinque tribù. Poiché gli irochesi erano matriarcali, le madri del clan scelsero i 50 capi che si erano incontrati per elaborare i dettagli dell'accordo.
La confederazione ha dato grande forza agli irochesi perché, sebbene fossero guerrieri, hanno mantenuto la pace all'interno della loro alleanza e concentrato i loro attacchi contro quelli esterni. Mentre il consiglio consisteva solo di uomini, il potere era detenuto solo da donne. Quando un capo del consiglio morì, le donne della sua famiglia e del lignaggio si riunirono per scegliere un nuovo capo, che sarebbe poi stato approvato dal consiglio. I rituali elaborati hanno segnato la scelta dei leader e il prendere decisioni. Per oltre un secolo prima della rivoluzione americana, la nazione irochese governava le foreste nordorientali con unità ed efficienza.
