La scoperta dell'elio sulla Terra è stata fatta nel Regno Unito dal chimico scozzese Sir William Ramsay nel 1895. Tuttavia, l'elemento è stato scoperto per la prima volta dall'astronomo francese Pierre Janssen.
Durante un'eclissi solare nel 1868, Janssen osservò che il sole emetteva una lunghezza d'onda gialla che non era stata registrata in quel momento. Un altro scienziato, Sir Norman Lockyer, ha nominato il nuovo elemento elio. Alcuni anni dopo, mentre sottoponeva il clevite minerale a base di uranio a vari acidi nel suo laboratorio di Londra, Ramsay riuscì a raccogliere elio per la prima volta. Nel 1904, Ramsay vinse il premio Nobel per la chimica per i suoi contributi alla scoperta di gas inerti.
