Lester Allen Pelton è stata la prima persona a inventare un motore idroelettrico, che utilizzava l'energia idroelettrica. La sua invenzione fu chiamata la ruota Pelton e avvenne mentre Pelton stava lavorando per migliorare le ruote idrauliche delle turbine usate comunemente nelle operazioni minerarie durante la corsa all'oro della California.
All'epoca, molte miniere richiedevano motori a vapore, che utilizzavano grandi quantità di carbone e legno. Mentre osservava una turbina ad acqua rotante, Pelton notò che se l'acqua colpiva il lato della turbina, la ruota girava più velocemente. Notò anche che c'erano numerose insenature e cascate che potevano essere utilizzate per girare la turbina. Nel 1870 iniziò a lavorare sulla sua invenzione, installando il primo modello funzionante nella miniera Mayflower di Nevada City, California, nel 1878.
