Un monosaccaride è uno zucchero semplice mentre un polisaccaride è costituito da catene di monosaccaridi o disaccaridi legati insieme. Entrambi i tipi di molecole sono zuccheri che possono essere utilizzati dagli organismi come fonti di energia.
I monosaccaridi includono zuccheri come il noto glucosio; fruttosio, uno zucchero trovato nella frutta; e galattosio, trovato nel latte. Negli animali, il polisaccaride più noto è il glicogeno, mentre nelle piante i polimeri più comuni sono l'amido e la cellulosa. Il glicogeno e l'amido sono le forme in cui è immagazzinato il glucosio monosaccaride. La cellulosa gioca un ruolo strutturale nelle pareti delle cellule vegetali.
I monosaccaridi differiscono l'uno dall'altro nelle loro configurazioni o il numero di atomi di carbonio che contengono. Il glucosio contiene sei atomi di carbonio mentre il deossiribosio, lo zucchero nel DNA, ha cinque atomi di carbonio. Fruttosio, glucosio e galattosio sono isomeri l'uno dell'altro, il che significa che hanno lo stesso numero e tipi di atomi, ma le loro forme variano.
Con l'ossigeno presente, i monosaccaridi possono essere scomposti per rilasciare energia per l'uso nelle cellule. Unire le catene del glucosio monosaccaride può produrre amido o glicogeno. Il fegato immagazzina il glicogeno finché non è necessario; l'amido si trova nelle radici delle piante. Il glicogeno è costituito da glucosio collegato in modo ramificato; l'amido si trova come una catena lineare di molecole di glucosio. Quando l'energia è necessaria e il glucosio scarseggia nelle cellule, viene inviato un segnale per mobilizzare glicogeno o amido, a seconda del tipo di organismo. Questi due polisaccaridi sono scomposti per rilasciare glucosio per le cellule da utilizzare.
