Lo zaino moderno è stato inventato da Dick Kelty nel 1952. Kelty, che era un escursionista appassionato, ha concepito il design come un'alternativa più efficiente e confortevole all'equipaggiamento militare usato generalmente per escursioni al momento.
Kelty ha continuato a perfezionare ulteriormente la sua invenzione utilizzando materiali sempre più leggeri nella costruzione dei suoi zaini e aggiungendo cinghie, imbottiture e cerniere esterne. Gli zaini di Kelty raggiunsero popolarità negli anni '70 quando un rinnovato interesse per le attività all'aria aperta come l'escursionismo e l'alpinismo creò un aumento della domanda di zaini leggeri di Kelty. Nel 2014, l'eredità di Dick Kelty vive su una linea di zaini e abbigliamento da trekking che portano il suo nome.
