Il piombo è uno dei pochi elementi conosciuti dai tempi antichi; quindi, non è mai stato scoperto formalmente. In effetti, gli alchimisti ritenevano di possedere il metallo più antico.
Uno dei più antichi artefatti di piombo mai scoperti era una statuetta turca risalente al 6500 a.C. I cinesi stavano coniando monete che contenevano piombo da 4000 a.C. Forse l'uso più infame del piombo nei tempi antichi era il suo uso nel vasto impianto idraulico dell'Impero Romano. In effetti, la stessa parola "plumbing" deriva etimologicamente dal termine latino lead: "plumbum". In parte il motivo per cui il piombo era così conosciuto e usato di frequente nei tempi antichi è che si tratta di un metallo eccezionalmente morbido, che rende molto più facile lavorare rispetto al ferro, all'oro o al rame.
