I metalli perdono elettroni per formare ioni, un processo che si verifica in genere tra metalli e non metalli. Poiché i metalli hanno un'elettronegatività molto bassa, perdono elettroni facilmente per non metalli ad alta elettronegatività.
I metalli generalmente hanno pochissimi elettroni nel loro involucro esterno di elettroni. Poiché un atomo cerca sempre di bilanciare il numero di elettroni in ciascuno dei suoi gusci, gli atomi nei metalli sono desiderosi di perdere l'elettrone solitario nel loro guscio esterno. Ogni volta che due gusci esterni vengono a contatto, quello che ha bisogno di un elettrone per completare il suo insieme di elettroni prende facilmente l'elettrone solitario dall'altro atomo. ChemGuide spiega questo fenomeno come elettronegatività.
La Georgia State University chiarisce la natura dell'elettronegatività, affermando che l'obiettivo ultimo di un atomo è quello di formare un legame polare. I metalli sono elementi abbastanza instabili, noti per la loro capacità di formare legami rapidamente. Princeton nota che un legame ionico si forma quando uno metallo e uno non metallico scambiano uno o più elettroni. Questo scambio avviene perché i metalli e i non metalli sono poli opposti, ciascuno reagendo alla carica opposta dell'altro. Sebbene sia possibile che un non-metallo perda un elettrone in un metallo, l'opposto è lo scambio ideale e molto più probabile che si verifichi in circostanze normali.
