Nella scienza, se qualcosa non è direttamente osservabile non può essere "scoperto". Vi sono solo prove indirette di buchi neri. L'esistenza di buchi neri è stata argomento di speculazione per centinaia di anni, ma John Wheeler è accreditato coniando il termine "buco nero" nel 1969.
I due tipi di buchi neri sono quelli tra le masse solari causate dalle supernove e la maggiore varietà al centro delle galassie. Einstein predisse l'esistenza di buchi neri nella sua teoria della relatività generale, pubblicata nel 1916. Nel 1971, Cygnus X-1, una stella binaria a raggi X, divenne il primo oggetto ad essere riconosciuto come un buco nero.
