Le caratteristiche derivate sono tratti condivisi dai membri di un gruppo di organismi con molte somiglianze, noto come clade. Queste caratteristiche, tuttavia, non sono condivise dagli antenati dei membri clade. Ciò indica che le caratteristiche derivate si evolvono come risultato dell'evoluzione del clade.
Le caratteristiche derivate condivise sono essenziali per l'ordinamento filogenetico. Questa tecnica scientifica di raggruppare gli organismi per similarità è la base della filogenesi, la storia evolutiva della vita. I rapporti evolutivi tra le specie sono illustrati attraverso alberi filogenetici. Le specie sono indicate da lettere, da cui diverse specie, o lettere, si diramano per indicare l'evoluzione di nuove specie.
