Il carbonio è stato nominato dallo scienziato francese Antoine Lavoisier, e prende il nome dalla parola latina per carbone di legna, "carbo." Il carbonio è stato conosciuto fin dall'antichità, ed è più comunemente ottenuto dal carbone depositi.
Il carbonio è il sesto elemento più abbondante trovato nell'universo. Viene creato quando le stelle subiscono la fusione nucleare. Quando l'elio brucia l'elemento, il carbonio si forma nella cenere. Ha otto diversi allotropi, tra cui carbone, diamante, grafite e amorfo.
Solo nel 1772 gli scienziati si resero conto che tutti gli allotropi erano composti dallo stesso elemento. Lavoisier ha bruciato un diamante in un sistema chiuso e ha scoperto che produceva anidride carbonica e ossigeno. Ha concluso che, come il carbone, deve essere composto da carbonio. Carl Scheele ha ripetuto questo esperimento con la grafite, e ha determinato che anche questo deve essere composto da carbonio.
