Il sodio è stato isolato per la prima volta nel 1807 da Humphrey Davy, uno dei primi luminari della chimica moderna. L'elemento è stato trovato, insieme al potassio, quando Davy ha elettrolizzato il potassio umido con la soda. Prima della sua scoperta, si pensava che questi composti fossero gli stessi elementi, poiché resistevano alla decomposizione.
Il sodio è il sesto elemento più comune sulla Terra. Non si presenta nella sua forma pura a causa delle sue proprietà altamente reattive. Una volta isolato, il sodio deve essere tenuto lontano dall'acqua o si accende. Questa reattività rese il sodio relativamente difficile da trovare, oltre che difficile da gestire, con i metodi del primo Ottocento.
