Secondo l'Enciclopedia Britannica, il terremoto dello Shaanxi è avvenuto a causa del movimento lungo le tre principali linee di faglia che formano il bacino del fiume Wei. Considerato il più letale terremoto della storia, il terremoto del 1556 ha provocato la morte di circa 830.000 persone e ha alterato il paesaggio della provincia dello Shaanxi.
Si stima che il terremoto di Shaanxi sia stato un terremoto di magnitudo 8. Sebbene il terremoto sia durato solo per pochi secondi, ha ucciso fino al 60% della popolazione in due province, ha cambiato i percorsi dei fiumi, ha creato massicce inondazioni e innescato incendi che hanno bruciato per diversi giorni.
Il terremoto ha colpito a tarda notte il 23 gennaio, e ha avuto diverse scosse di assestamento che hanno continuato la mattina seguente, secondo History.com. Anche se non è il più forte terremoto mai registrato, ha colpito in un'area altamente popolata composta prevalentemente da case e edifici costruiti male. Ciò ha provocato l'alto numero di vittime, come tutte le strutture in molte delle città vicine all'epicentro? la valle del fiume Wei? furono distrutti. In alcune zone, una fessura profonda di 60 piedi si apriva nel terreno. Gravi smottamenti sono stati associati al terremoto e una grave distruzione si estendeva fino a 300 miglia dall'epicentro.
