La bocca di un organismo le consente di assumere risorse, come cibo e acqua, nel suo corpo. In alcuni organi la bocca serve anche ruoli sensoriali, manipolativi e di comunicazione. Ad esempio, gli umani possono rilevare i gusti con la bocca, mentre animali come cani, uccelli e gatti usano la bocca per manipolare gli oggetti. Inoltre, molti mammiferi e uccelli usano le loro bocche per comunicare tra loro attraverso lingue e canzoni. Alcuni animali usano la bocca anche per una parte del processo di respirazione.
Le bocche degli animali variano molto da una specie all'altra, riflettendo il suo ruolo importante nell'evoluzione delle diverse specie. La bocca di un animale è solitamente adattata per l'acquisizione e l'elaborazione del suo cibo. Ad esempio, i carnivori hanno ampie bocche dotate di denti affilati, mentre le balene che si nutrono di filtri hanno sviluppato strutture simili a pettine per filtrare il cibo dall'acqua.
La maggior parte degli animali ha un tratto digerente unidirezionale che presenta un'aspirazione - la bocca - e un'uscita, chiamata ano. Tuttavia, alcuni organismi estremamente semplici si impegnano nella digestione a due vie, usando le loro bocche sia per il consumo di cibo che per l'eliminazione dei rifiuti.
La maggior parte dei vertebrati viventi ha mascelle che forniscono la struttura per le loro bocche. Le uniche eccezioni viventi sono lamprede e hagfish, e gli scienziati studiano queste creature per aiutare a comprendere meglio l'evoluzione della bocca dei vertebrati. Gli scienziati chiamano spesso questi pesci primitivi "fossili viventi" perché si sono allontanati dal resto dei vertebrati circa 500 milioni di anni fa, e hanno cambiato quindi poco senso.
