In un arco riflesso, uno stimolo sentito dalla pelle, dai muscoli o dagli organi trasmette al sistema nervoso centrale (di solito il midollo spinale). Il sistema nervoso centrale trasmette il segnale per avviare un'azione da l'organismo in risposta allo stimolo.
L'arco riflesso è una parte del sistema nervoso periferico ed è responsabile delle azioni eseguite in risposta a determinati stimoli, ad esempio allontanando una mano da un oggetto caldo. I suoi componenti comprendono un recettore che riceve lo stimolo iniziale, come la pelle, i muscoli o gli organi, un neurone sensoriale che trasmette il segnale al sistema nervoso centrale (il midollo spinale), un interneurone che trasmette le informazioni all'interno del sistema nervoso centrale, e uno o più motoneuroni che trasmettono l'informazione al componente finale dell'arco, l'effettore. L'effettore potrebbe essere un muscolo, una ghiandola o entrambi.
