Kalpana Chawla è stato uno dei sette astronauti morti il 1 ° febbraio 2003 quando lo shuttle spaziale Columbia ha rotto al rientro. Durante il lancio, un pezzo di isolamento in schiuma è caduto dall'esterno serbatoio e danneggiato la schermatura del calore sulla fascia sinistra, causando alla fine fallire.
Quando lo space shuttle è rientrato nell'atmosfera, l'accumulo di calore lungo il bordo di attacco dell'ala sinistra è diventato eccessivo per l'assorbimento delle piastrelle di calore danneggiate. L'intenso calore sciolse i supporti strutturali all'interno dell'ala, provocandone la contrazione e la disintegrazione. L'orbiter si è rotto sul Texas e tutti quelli a bordo sono stati uccisi.
