Inizialmente, il governo dichiarò che non sarebbe stato coinvolto nello sciopero di Pullman a meno che un governatore non richiedesse un intervento federale. Tuttavia, dopo che il Procuratore Generale Richard Olney ha ottenuto un'ingiunzione dal tribunale federale che dichiara illegale lo sciopero, il Presidente Grover Cleveland ha inviato un intervento militare.
Il Pullman Strike iniziò l'11 maggio 1894, quando i lavoratori della Pullman Palace Car Company non riuscirono a raggiungere un accordo con il loro datore di lavoro per il calo dei salari. Inoltre, molti dipendenti vivevano in condizioni sgradevoli. Lo sciopero è iniziato senza il sostegno della American Railroad Union, anche se il leader del sindacato Eugene Debs si è poi trasferito per migliorare le cose per i lavoratori.
I manager che supervisionavano i lavoratori delle ferrovie formavano la General Managers Association e affermavano che dovevano avere il diritto di stabilire le condizioni di lavoro che volevano per i loro dipendenti. Per sostenere questo, hanno chiesto al governo di inviare truppe federali per superare lo sciopero. Tuttavia, il presidente Grover Cleveland dichiarò che non avrebbe inviato truppe a meno che un governatore non richiedesse un intervento. Il governatore dell'Illinois, John Altgeld, ha dichiarato di ritenere che manager e lavoratori debbano avere gli stessi diritti di impiego, e quindi ha rifiutato di richiedere l'intervento federale.
Quando lo sciopero ha iniziato a diventare violento, il Procuratore Generale Richard Olney ha dichiarato illegale lo sciopero. A questo punto, il presidente Cleveland inviò delle truppe federali per intervenire, il che inizialmente peggiorò il problema. Dopo la fine dello sciopero, circa la metà degli scioperanti è tornata al lavoro, mentre altri sono stati inseriti nella lista nera dal lavoro sulle ferrovie. Questa è stata la prima volta che il governo è intervenuto in sciopero.
