Il peso specifico, noto anche come densità relativa, viene calcolato dividendo la densità di una sostanza per una densità di riferimento. La densità di riferimento più comune è l'acqua pura, rendendo una definizione comune di gravità specifica il rapporto tra la densità di una sostanza e quella dell'acqua pura.
La densità di una sostanza può essere calcolata dividendo la sua massa per il suo volume. La densità dell'acqua può variare con la temperatura, ma è sempre abbastanza vicina a un grammo per millilitro. Per questo motivo, una stima rapida del peso specifico di una sostanza (quando si utilizza l'acqua pura come densità di riferimento) sarebbe il valore della sua densità.
La gravità specifica fu scoperta da Archimede quando notò che alcuni composti avrebbero spostato più acqua di molti altri composti quando furono entrambi immersi in quantità identiche di acqua. Maggiore è la gravità specifica di un composto, maggiore è l'acqua che sposta quando immerso in acqua pura. Oltre a determinare lo spostamento dell'acqua, il peso specifico può anche aiutare a determinare se un oggetto sta andando a galleggiare o affondare nell'acqua. Se il peso specifico di una sostanza è inferiore a uno, galleggia nell'acqua, ma se il suo peso specifico è maggiore di uno, affonda.
