In presenza di agenti atmosferici fisici o meccanici, l'abrasione si verifica quando si spostano i sedimenti di particelle sulla superficie delle rocce esposte. Poiché queste particelle sfregano contro le rocce esposte, causano l'usura delle rocce attraverso l'attrito. I sedimenti di particelle, come le rocce più piccole, sono trasportati attraverso i media che includono acqua, ghiaccio e vento.
Attraverso l'abrasione, le grandi rocce sulle montagne diventano più piccole e la gravità può farle cadere. Tuttavia, l'abrasione è solo un tipo di alterazione fisica che può rompere le rocce in frammenti più piccoli. Altri tipi di agenti atmosferici fisici sono l'incuneamento del ghiaccio, l'esfoliazione e l'espansione termica.
Allo stesso modo, la decomposizione di rocce può avvenire anche attraverso agenti atmosferici chimici. Il degrado chimico si verifica quando le rocce vengono scomposte e vengono modificate chimicamente nel processo. Questo è diverso rispetto agli agenti atmosferici fisici in cui la roccia è frammentata, e le parti di rocce rotte hanno la stessa struttura chimica della roccia originale.
