La maggior parte dei sistemi di classificazione definisce gli animali come multicellulari, escludendo quindi i protozoi, che sono un gruppo eterogeneo di microscopici organismi unicellulari. Nella maggior parte dei casi, i protozoi soddisfano i requisiti generali per essere considerati animali, e alcuni scienziati li classificano come animali monocellulari.
Come tutti gli animali, i protozoi hanno cellule eucariotiche, cioè cellule con un nucleo e organelli legati alla membrana. Sono, con poche eccezioni, mobili, usando sia ciglia o flagelli per muoversi, o semplicemente trasudando da un posto all'altro come nel caso dell'ameba. A differenza delle piante, non possono sintetizzare carboidrati da molecole più piccole e devono assorbire la nutrizione ricercando e consumando altri organismi. Essendo monocellulari, i protozoi mancano della matrice extracellulare di collagene e glicoproteine elastiche che fornisce una struttura flessibile per i corpi di animali più grandi.
