L'olio esistente è stato formato dai resti di piante e animali microscopici morti nell'oceano tra 10 e 600 milioni di anni fa. Quando questi organismi morirono, furono sepolti nel fango e nella sabbia fondo del mare. Nel corso di milioni di anni, sono stati formati strati sedimentari di organismi decomposti.
Questi strati contenevano poco o niente ossigeno, quindi i microrganismi abbattono i resti in composti ricchi di carbonio. Ciò ha portato alla formazione di strati organici. Combinato con i sedimenti, il materiale organico ha formato scisto a grana fine o roccia fonte. I nuovi strati sedimentari hanno esercitato un calore e una pressione estremi sulla roccia sorgente. Ciò ha causato la distillazione del materiale organico in petrolio greggio e gas naturale, che scorreva e si accumulava in arenaria più spessa o calcare chiamato roccia serbatoio. A causa dei movimenti della Terra, il petrolio e il gas naturale nelle rocce del serbatoio sono stati intrappolati in strati di rocce impermeabili come marmo e granito. I movimenti della Terra che hanno portato alla formazione di petrolio includono la piegatura, la fagliatura e il pizzicamento.
Nel piegare, i movimenti orizzontali spingono gli strati di roccia verso l'alto in una piega o un'anticipazione. In difetto, un lato degli strati rocciosi si muove verso l'alto o verso il basso. Nel pizzicare, uno strato di roccia impermeabile viene schiacciato verso la roccia del serbatoio.
