La guaina mielinica si forma quando le singole cellule estendono le loro membrane plasmatiche attorno agli assoni dei neuroni a spirale. Nel sistema nervoso centrale, queste sono chiamate cellule oligodendrogliali, mentre nel sistema nervoso periferico , sono chiamate celle di Schwann.
La guaina mielinica fornisce isolamento per i segnali elettrici che viaggiano attraverso le cellule nervose. Occorrono molte cellule per isolare completamente un singolo assone. Queste celle hanno piccoli spazi tra loro, chiamati nodi di Ranvier, che sono fondamentali per la loro funzione.
L'isolamento della guaina mielinica non è lo stesso dell'isolamento attorno al cablaggio elettrico artificiale. Queste guaine fanno sì che il segnale elettrochimico attraverso gli assoni nervosi viaggi più velocemente di quanto non farebbe altrimenti. Nelle fibre nervose con guaine mieliniche, i segnali viaggiano ad una velocità proporzionale al diametro della fibra, mentre nelle fibre non mielinizzate, i segnali viaggiano ad una velocità proporzionale alla radice quadrata del diametro.
Le guaine mieliniche hanno una struttura a strati alternati di proteine e lipidi. Nel sistema nervoso periferico, le guaine mieliniche possono formare fino a 100 strati. Le cellule che formano le guaine hanno membrane cellulari appiattite a forma di vanga, che rotolano attorno alla fibra nervosa in modo simile a un sacco a pelo arrotolato.
