Gli istmo, che sono strette strisce di terra che collegano due masse terrestri e separano due corpi idrici, sono formati in vari modi, a seconda della geologia delle aree in cui si verificano. Questi cambiamenti geologici per formare isthmus possono coinvolgere il movimento delle placche tettoniche, l'annegamento della massa di terra dovuta a strutture di faglia, l'attività vulcanica e il movimento delle onde e delle maree.
Secondo l'Osservatorio della Terra della NASA, uno degli istmi più famosi, l'Istmo di Panama, si formò quando entrarono in collisione due placche tettoniche, la Placca del Pacifico e la Placca caraibica. Quando un piatto scivolò sotto l'altro, il calore e la pressione risultanti causarono l'eruzione dei vulcani sottomarini e la creazione di una serie di isole. Allo stesso tempo, le due placche continuarono a muoversi, sollevando parti del fondo marino. I sedimenti, come sabbia e terra, riempivano gli spazi vuoti fino a formare un istmo completo.
L'istmo di Suez è stato formato più recentemente, secondo l'Encyclopædia Britannica. L'area era originariamente una singola e vasta massa continentale fino a quando una faglia geologica causò una depressione che si riempì di acqua, creando il Mar Rosso. Le successive oscillazioni del livello del mare hanno provocato l'aumento della massa continentale, che è diventata l'istmo. National Geographic riferisce che alcuni isthmus sono formati come banchi di sabbia dalla continua forza delle maree e delle onde. Questi sono noti come tomboli e l'esempio più famoso è l'istmo che collega la Rocca di Gibilterra con la terraferma spagnola.
