La maggior parte degli incendi boschivi sono causati da azioni umane, come il licenziamento di un fuoco da campo o l'abbandono di sigarette. Gli incendi possono anche verificarsi in modo naturale da fulmini ed eruzioni di lava.
Negli Stati Uniti, il 90 percento degli incendi sono causati dagli esseri umani, contribuendo a un totale di 5 milioni di acri di terra che bruciano ogni anno. La maggior parte degli incendi inizia in condizioni di siccità, quando il sottobosco nelle foreste è molto secco. Una scintilla può accendere questo sottobosco e iniziare un fuoco incontrollabile. Gli incendi boschivi possono spostarsi fino a 14 miglia all'ora e possono durare per settimane, minacciando di incendiare migliaia di case.
Dopo un incendio, non ci sono piante o alberi per ancorare il terreno. Questo porta a scivoli di terra che possono ulteriormente mettere in pericolo le persone e le loro case. Nonostante il pericolo e le conseguenze negative degli incendi, molti ecosistemi dipendono da incendi occasionali, che spazzano via la densa vegetazione e lasciano il terreno fertilizzato. Uno dei peggiori fuochi in Nord America fu il Grande Incendio del 1910, avvenuto nell'Idaho e nel Montana. Forti venti uniti a foreste secche hanno contribuito alla ferocia del fuoco. L'incendio è durato per due giorni, ma ha ucciso 86 persone e distrutto 3 milioni di acri di terra. Alla fine, ha spinto il Congresso a dare soldi al National Forest Service per combattere i futuri incendi.
