L'acqua pura è neutrale sulla scala del pH perché la scala misura la quantità relativa di idrogeno libero e ioni ossidrile causati dalla presenza di composti non idrici. L'acqua pura è il punto di riferimento neutro attorno al quale la scala è stata sviluppata.
Una soluzione con un pH inferiore a 7 è considerata acida. Le soluzioni acide contengono più ioni di idrogeno liberi rispetto agli ioni idrossile. Le soluzioni di base contengono più ioni ossidrile rispetto agli ioni idrogeno e hanno un pH superiore a 7. L'acqua presente in natura non è generalmente neutra. Corpi d'acqua contengono sostanze nutritive e metalli pesanti che influenzano il pH. L'acqua piovana contiene anidride carbonica dall'atmosfera, provocando un pH acido di 5,6.
