La materia si muove attraverso un ecosistema attraverso il riciclaggio di energia e sostanze nutritive tra diversi livelli trofici. Il primo livello trofico consiste in produttori primari come le piante che possono produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi. Allo stesso modo, le piante richiedono nutrienti come l'azoto per crescere.
A loro volta, le piante diventano la fonte di energia e nutrienti per i consumatori primari che le mangiano. Il ciclo prosegue i diversi livelli trofici, dove i consumatori si nutrono di consumatori che si trovano in livelli trofici sotto di loro. In questo modo, la materia si muove attraverso l'ecosistema come organismi in un livello trofico forniscono nutrienti per gli altri.
Questo ciclo coinvolge anche il lavoro di decompositori come batteri e funghi che decompongono la materia morta e sprecano materiale per convertirli in nutrienti per il terreno. Il ciclo ricomincia daccapo quando le piante usano questi nutrienti come l'azoto per crescere, mentre la fotosintesi consente loro di usare l'energia per produrre cibo.
