Come il pesce più grande del mondo, gli squali balena si affidano alle loro dimensioni per dissuadere i predatori. Raggiungendo fino a 60 piedi di lunghezza e un peso superiore alle 20 tonnellate alla maturità, gli squali balena adulti sono solo prede su orche e umani.
A differenza degli adulti, i giovani squali balena sono spesso lunghi meno di 2 piedi e sono stati trovati nello stomaco di marlin blu e squali blu. Tuttavia, i giovani squali crescono rapidamente, il che è probabilmente un adattamento protettivo. Tuttavia, i giovani squali balena hanno un'esistenza difficile e gli scienziati sospettano che solo 1 su 10 sopravviva fino all'età adulta.
I pescatori hanno segnalato alcuni casi in cui gli squali balena hanno colpito o speronato le loro navi. Perché questo si verifica probabilmente come una risposta alla minaccia percepita, questo potrebbe essere un altro comportamento anti-predatore. Tuttavia, gli squali balena sono ampiamente considerati innocui per gli esseri umani, e spesso i subacquei nuotano con loro in mare aperto.
Gli squali balena sono filtratori che raggiungono le loro grandi dimensioni mangiando una dieta di plancton, gamberi e altre piccole creature acquatiche. Sono in grado di nutrire in modo più efficace dei loro parenti gli squali elefante e megamouth, che sono anche grandi specie che consumano minuscole creature, in virtù del loro potente meccanismo di aspirazione.
