Il tripanosoma si riproduce attraverso la fissione binaria, replicando il suo nucleo e altri organelli necessari e quindi dividendosi in due cellule figlie attraverso la citochinesi. Le specie di tripanosoma sono parassiti eucariotici a cellule singole di diverse specie di mammiferi, compreso l'uomo, dove causano la malattia del sonno o la malattia di Chagas. Il tripanosoma utilizza sia gli ospiti dei mammiferi che i vettori di insetti nel suo ciclo vitale, riproducendosi all'interno di entrambi i tipi di ospite, sebbene assumano forme diverse in ciascuno.
La specie di Tripanosoma più conosciuta è il Trypanosoma brucei, che causa la malattia del sonno africano e viene trasmessa dalla mosca tse-tse. Questa è una specie mortale che, negli stadi successivi della malattia, porta ad affaticamento estremo e insonnia, insieme a sintomi cardiovascolari e altri. Le altre specie principali che colpiscono l'uomo sono il Trypanosoma cruzi, organismi sudamericani che usano mosche assassine e altri veri insetti parassiti come vettori, e che causano sintomi più duraturi, ma ancora potenzialmente mortali.
La tripanosomiasi è una malattia difficile da affrontare perché l'organismo causale non è suscettibile agli antibiotici standard e ha modi sofisticati di eludere il sistema immunitario. Cambia frequentemente i suoi marcatori molecolari, confondendo le funzioni immunitarie che si basano sulla rilevazione di antigeni e sulla creazione di anticorpi. Fortunatamente, le mosche tse-tse che trasportano il tripanosoma sono meno comuni delle zanzare che trasportano il parassita della malaria, quindi la malattia del sonno non è un grosso problema.
